Οι σιδηροδρομικές μεταφορές από την Κίνα προς την Ευρώπη και την Κεντρική Ασία καθίστανται ολοένα και πιο δημοφιλές μέσο διεθνών εμπορευματικών μεταφορών.
Ένα εξαιρετικό παράδειγμα αυτού είναι η Jinan, η πρωτεύουσα της επαρχίας Shandong της Ανατολικής Κίνας. Ο σιδηροδρομικός σταθμός που βρίσκεται εντός των ορίων της πόλης κατέγραψε σήμερα το 1000ο φορτηγό τρένο που έφυγε από την πόλη.
Η αποθήκη, που μεταφέρει εμπορεύματα αξίας περίπου 3,35 εκατομμυρίων δολαρίων, πρόκειται να διασχίσει τα κινεζικά σύνορα μέσω του βορειοδυτικού χερσαίου λιμένα της Χόργου και να φτάσει στο Καζακστάν εντός 12 ημερών.
Συνολικά 186 εμπορευματικά τρένα έφυγαν από την Jinan για την Ευρώπη και την Κεντρική Ασία τους πρώτους τέσσερις μήνες του τρέχοντος έτους, αύξηση 32,9% σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι.
Επί του παρόντος, τα τρένα που αναχωρούν από την Jinan συνδέουν 46 πόλεις σε 19 χώρες, που μεταφέρουν αυτοκίνητα, οικιακές συσκευές, μηχανολογικό εξοπλισμό και άλλα προϊόντα εξαγωγής.
Αρχικά, ο μεταξωτός δρόμος οδηγούσε από το Xi’an, την πρώην πρωτεύουσα της Κίνας, μέσω του Lanzhou στην όαση Dunhuang, όπου χωρίστηκε στις κύριες (βόρειες) και νότιες διαδρομές.
Είχε μήκος περίπου 12 χιλιάδες χιλιόμετρα και χρησιμοποιήθηκε από τον 3ο αιώνα π.Χ. έως τον 17ο αιώνα μ.Χ., όταν έπαψε να σχετίζεται λόγω της ανακάλυψης μιας θαλάσσιας διαδρομής προς την Κίνα (περίπου το 1650).
Η αποκατάσταση και ανάπτυξη σιδηροδρομικών συνδέσεων μεταξύ Κίνας και Ευρώπης και Κεντρικής Ασίας έχει γίνει ένα από τα βασικά στοιχεία της πρωτοβουλίας New Silk Road που παρουσίασε ο Κινέζος Πρόεδρος Xi Jinping το 2013. Η ιδέα γεννήθηκε το 2008, όταν υπογράφηκε συμφωνία για την απλούστευση τους κανόνες των σιδηροδρομικών εμπορευματικών μεταφορών, δηλαδή τη σύμβαση SMGS.
Η ανάπτυξη διαδρόμων μεταφορών ευθυγραμμίζεται με τη μακροπρόθεσμη στρατηγική του Πεκίνου, την προώθηση του εμπορίου με την Κεντρική Ασία και την ΕΕ και την τόνωση της οικονομικής ανάπτυξης στις εσωτερικές επαρχίες της Κίνας.
Το αδιαμφισβήτητο πλεονέκτημα των σιδηροδρομικών μεταφορών είναι η πλήρωση του χάσματος μεταξύ αργών και φτηνών θαλάσσιων μεταφορών και γρήγορων και ακριβών αεροπορικών εμπορευματικών μεταφορών. Ο χρόνος μεταφοράς εμπορευμάτων από την Κίνα στην Ευρώπη αεροπορικώς είναι 5-9 ημέρες, σιδηροδρομικώς 15-19 ημέρες και θαλασσίως 37-50 ημέρες.
