Στην δυναστεία Han της Κίνας γύρω στο 140 π.Χ., ο Zhang Qian, βασιλικός απεσταλμένος, άφησε το Chang’an, πρωτεύουσα της δυναστείας Han, και ταξίδεψε δυτικά σε μια αποστολή ειρήνης ανοίγοντας μια χερσαία διαδρομή που συνδέει την Ανατολή και τη Δύση, μια τολμηρή επιχείρηση που έγινε γνωστή ως το ταξίδι του Zhang Qian στις δυτικές περιοχές. Αιώνες αργότερα, στα χρόνια των δυναστειών Τανγκ, Σονγκ και Γιουάν, αυτός ο δρόμος του Μεταξιού που στη πραγματικότητα ήταν πολλές και διαφορετικές διαδρομές, τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα, άνθισαν. Οι μεγάλοι τυχοδιώκτες, όπως ο Du Huan της Κίνας, ο Marco Polo της Ιταλίας, και ο ibn Batutah του Μαρόκου, άφησαν τα ίχνη τους κατά μήκος αυτών των αρχαίων διαδρομών. Στις αρχές του 15ου αιώνα, ο Zheng He, ο διάσημος Κινέζος πλοηγός στη Δυναστεία των Μινγκ, έκανε επτά ταξίδια στη Δυτική Θάλασσα, ένα επίτευγμα που είναι γνωστό ακόμα και σήμερα. Αυτοί οι πρωτοπόροι κέρδισαν τη θέση τους στην ιστορία όχι όμως ως κατακτητές με πολεμικά πλοία, όπλα ή σπαθιά, αλλά τους θυμούνται ο κόσμος ως φιλικούς απεσταλμένους που οδηγούν τροχόσπιτα καμήλας και ιστιοφόρα πλοία. Από γενιά σε γενιά, οι δρόμοι του Μεταξιού και οι ταξιδιώτες τους έχουν χτίσει μια γέφυρα για ειρήνη και συνεργασία Ανατολής-Δύσης.
Οι Δρόμοι του Μεταξιού δεν προορίζονταν μόνο για εμπόριο, ενίσχυσαν επίσης και τη ροή της γνώσης. Μέσω αυτών των διαδρομών, κινεζικά μεταξωτά, πορσελάνη, λακαριστά και σίδηρα μεταφέρθηκαν στη Δύση, ενώ πιπέρι, λινάρι, μπαχαρικά, σταφύλια και ρόδι εισήλθαν στην Κίνα. Μέσα από αυτές τις διαδρομές, ο Βουδισμός, το Ισλάμ και η αραβική αστρονομία, το ημερολόγιο και η ιατρική βρήκαν το δρόμο τους προς την Κίνα, ενώ οι τέσσερις μεγάλες εφευρέσεις και η αναπαραγωγή μεταξοσκώληκα της Κίνας εξαπλώθηκαν σε άλλα μέρη του κόσμου. Το πιο σημαντικό, η ανταλλαγή αγαθών και η τεχνογνωσία προκάλεσαν νέες ιδέες. Για παράδειγμα, ο Βουδισμός προήλθε από την Ινδία, άνθισε στην Κίνα και εμπλουτίστηκε στη Νοτιοανατολική Ασία. Ο Κομφουκιανισμός, ο οποίος γεννήθηκε στην Κίνα, κέρδισε εκτίμηση από Ευρωπαίους στοχαστές όπως ο Λίμπνιτς και ο Βολταίρος. Εδώ βρίσκεται η έκκληση της αμοιβαίας μάθησης.
Οι Δρόμοι του Μεταξιού μαρτυρούν τις έντονες σκηνές εμπορικών επισκέψεων με χερσαία μέσα ή με πλοία που έπιαναν στα λιμάνια. Κατά μήκος αυτών των μεγάλων αρτηριών αλληλεπίδρασης, το κεφάλαιο, η τεχνολογία και οι άνθρωποι έρρεαν ελεύθερα και τα αγαθά, οι πόροι και τα οφέλη μοιράστηκαν ευρέως. Οι αρχαίες ευημερούσες πόλεις των Alma-Ata, Samarkand και Chang’an και τα λιμάνια του Sur και του Guangzhou ευδοκίμησαν όπως και η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, καθώς και τα βασίλεια της Πάρθιας και του Kushan. Οι δυναστείες Χαν και Τανγκ της Κίνας εισήλθαν στη χρυσή εποχή αφού οι αρχαίοι μεταξωτοί δρόμοι έφεραν ευημερία σε αυτές τις περιοχές και ώθησαν την ανάπτυξή τους.
